Son llamados productos naturales o medicamentos herbolarios fitoterapéuticos los que se elaboran a partir de sustancias o plantas naturales o de alguno de sus posibles derivados, y que una vez que es adecuado el momento tras su preparación, se destinan para que quedan ser utilizados en pacientes para poder tener en ellos un objetivo terapéutico. Así mismo estas mismas sustancias pueden ser utilizadas para prevenir o paliar alguna enfermedad.
Sus componentes activos pueden ser: compuesto de origen natural (ya sean secas, en aceite, extractos, etc.), o en algunas ocasiones el principio activo aislado , por ejemplo cafeína.- En cualquiera de estos ejemplos siempre deberá de estar en la presentación o forma farmacéutica más adecuada para la administración de cada paciente en particular.-
El uso de las plantas para fines de curación, paliación o prevención es tan antiguo como la humanidad misma, y sigue siendo vigente en nuestra época , por lo que resulta razonable concluir que muchas plantas que se fueron utilizadas antes de la era moderna y del empleo de la máquinas y laboratorios, aún sigan siendo útiles, ya que , con la llegada de la tecnología y el avance de la ciencia, se ha podido profundizar en el uso y componentes de todas las plantas y diferentes especies vegetales antes conocidas por el hombre para fines médicos.
Desde el punto de vista de la elaboración y del control de la calidad, los medicamentos con principios activos constituidos por moléculas naturales purificadas no presentan grandes diferencias con los constituidos por fármacos de síntesis. Cuando los medicamentos tienen como principios activos preparados vegetales hablamos de medicamentos a base de plantas. Debemos recordar, también, que los productos naturales pueden tener otras formas de comercialización, como productos sanitarios o complementos alimenticios.
El factor más importante siempre será poder GARANTIZAR la calidad, seguridad y eficacia.
Calidad
La calidad es un requisito básico de todos los productos que serán ingeridos o utilizados por seres humanos, ya que además de cuidar las características de concentración y limpieza, este parámetro deberá de poder ser reproducible para efectos de seguridad y eficacia. Esto es todavía más importante en los medicamentos elaborados a partir de sustancias naturales o de plantas. Por lo que al momento de elegir un producto natural, o un medicamento herbolario, siempre debemos de buscar un laboratorio que tenga los permisos necesarios emitidos por la autoridad sanitaria competente, y que sea un laboratorio que siga las normas de Buenas Practicas de Agricultura y recolección (GACP), y de Prácticas de Buena Manufactura
Principales factores que pueden influir en la calidad de los productos naturales:
- Contaminaciones por metales pesados pesticidas, etc,
- cambios en la materia prima vegetal (biodiversidad y diferentes tipos de sub-especies vegetales),
- la complejidad misma de la composición química de las drogas vegetales y de sus diferentes presentaciones,
- Los diferentes procesos de recolección, transportación, transformación y conservación de los productos naturales,
- los diferentes profesos de extracción (extractos etanólicos, hidroalcohólicos, etc).
Seguridad
Muchas drogas vegetales provienen de la medicina tradicional y han sido utilizadas durante siglos, lo cual proporciona cierta garantía de su inocuidad, principalmente en lo que a toxicidad aguda se refiere. Es probable que ese uso ancestral haya contribuido a arraigar en la población la percepción generalizada de que «natural» es sinónimo de «inocuo».
Sin embargo, a pesar de que las drogas y preparados vegetales suelen presentar un margen terapéutico amplio, no están exentos de posibles efectos adversos, interacciones y contraindicaciones. De ahí que la evaluación de su seguridad deba efectuarse con los criterios aplicados a otros medicamentos, y que deba sustentarse, siempre que sea posible, en la existencia de documentación científica relevante sobre su toxicidad, efectos secundarios, interacciones, contraindicaciones, mutagenicidad, etc.
Eficacia
Existen diferentes parámetros que contribuyen a demostrar la eficacia de un preparado de fitoterapia, pero no todos tienen la misma relevancia. Entre estos parámetros se encuentran:
- El conocimiento de los principios activos de la droga,
- los resultados obtenidos en ensayos farmacológicos experimentales y
- la experiencia clínica.
El hecho de conocer y profundizar en los principios activos de una planta, como lo pueden ser las estructuras químicas que le dan una determinada actividad, nos dará de manera inevitable por resultado la relación de causa y efecto y esto nos dará utilidad para conocer y entender los mecanismos de acción.
